Palais Ak-Saray : la merveille inachevée d'Amir Timur à Chakhrisabz

Deux immenses piliers de briques recouvertes de faïence bleue s'élèvent au cœur de Chakhrisabz, si hauts qu'ils semblent appartenir à une autre échelle que la ville qui les entoure. C'est tout ce qui reste de l'Ak-Saray — le « Palais Blanc » — et même en ruine, c'est l'un des spectacles les plus stupéfiants d'Asie centrale. Ce fut la chose la plus grandiose qu'Amir Timur (Tamerlan) ait jamais bâtie, et il ne vécut pas assez longtemps pour la voir achevée.

Une inscription courait autrefois sur la grande arche : « Si tu doutes de notre puissance, regarde nos monuments. » Six cents ans plus tard, debout sous ce qui subsiste de ce portail, le message porte encore.

Le palais destiné à stupéfier le monde

Timur naquit près de Chakhrisabz — alors appelée Kech — en 1336, et il ne l'oublia jamais. À mesure que son empire s'étendait de Delhi jusqu'aux portes de Damas, il consacra une part de son butin et de ses artisans capturés à transformer sa ville natale en un monument à sa propre puissance. L'Ak-Saray en fut la pièce maîtresse : commencé vers 1380, il fut conçu non comme une résidence confortable mais comme un palais cérémoniel destiné à écraser quiconque s'en approchait.

Les chiffres sont difficiles à croire. Le portail d'entrée s'élevait à environ 65 mètres, son arche centrale d'une portée d'environ 22 mètres — parmi les plus larges jamais dressées dans le monde islamique, et plus haute que presque tout ce qui existait alors en Europe. Derrière lui s'étendaient des cours, des bassins et des salles de réception ornées d'or, de marbre et de mosaïque. Timur fit travailler des bâtisseurs et des maîtres faïenciers — beaucoup venus de Perse, du Khorassan et de l'Inde — pendant les vingt-quatre dernières années de sa vie. Lorsqu'il mourut en 1405, en route pour envahir la Chine, il était toujours inachevé.

Ce qui subsiste aujourd'hui

Le temps n'a pas épargné l'Ak-Saray. Des tremblements de terre secouèrent la région, et au XVIe siècle le khan de Boukhara Abdullah Khan II aurait délibérément démantelé le palais. Ce qu'il en reste, ce sont les deux énormes piliers du portail d'entrée, encore hauts d'environ 38 mètres et séparés par la brèche où la grande arche s'élançait jadis entre eux.

Approchez-vous de leur base sur l'esplanade piétonne moderne et observez de près les surfaces subsistantes : des bandes de faïence bleu profond, turquoise et blanc aux motifs géométriques et coufiques entrelacés, certaines d'origine, d'autres soigneusement restaurées. L'échelle ne se saisit vraiment que lorsqu'on se tient juste en dessous — les gens au pied des tours paraissent minuscules. Devant les ruines se dresse une statue en bronze d'Amir Timur, assis et contemplant la ville par laquelle il voulait que le monde se souvienne de lui.

Le sens des faïences bleues

L'architecture timouride utilisait la couleur et l'échelle comme un langage politique. Les carreaux émaillés qui s'accrochent encore aux tours de l'Ak-Saray n'étaient pas de simples décorations — le coût considérable des émaux de cobalt et de turquoise, et le savoir-faire des artisans qui les posaient, affirmaient que Timur pouvait commander les meilleurs talents de toutes les terres qu'il avait conquises. Ce même vocabulaire visuel — portails vertigineux, coupoles nervurées, mosaïques de carreaux en étoiles et polygones — atteindrait plus tard sa pleine floraison à Samarcande, à la mosquée Bibi-Khanym et, finalement, au Registan édifié par ses descendants.

En ce sens, l'Ak-Saray est un premier brouillon de la gloire de Samarcande : le lieu où les ambitions de Timur en pierre et en faïence furent poussées à leur extrême. Pour comprendre l'homme qui en fut à l'origine, il est utile de lire l'histoire plus large de sa vie et de ses campagnes — voyez notre guide sur Amir Timur, le conquérant du monde qui bâtit Samarcande.

L'Ak-Saray dans le grand dessein de Timur pour Chakhrisabz

Le palais ne se dressait pas seul. Timur voulait faire de Chakhrisabz, et non de Samarcande, sa dernière demeure, et il bâtit un second grand complexe à proximité — Dorus Saodat (« Siège du Pouvoir ») — abritant le magnifique mausolée de son fils aîné Djahangir et une crypte préparée pour Timur lui-même. En fin de compte, il fut inhumé à Samarcande, dans le Gour-Emir, et la crypte vide de Chakhrisabz demeure l'un des spectacles les plus poignants de la ville. À quelques pas, la mosquée Kok-Gumbaz (« Dôme Bleu »), construite par son petit-fils Oulougbek, complète l'ensemble timouride.

Vus ensemble, l'Ak-Saray et ses voisins racontent l'histoire d'un souverain cherchant à s'inscrire dans l'éternité par l'architecture — ce qui explique précisément pourquoi tout le centre historique de Chakhrisabz est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Visiter le palais Ak-Saray aujourd'hui

L'Ak-Saray se trouve au cœur de Chakhrisabz, à quelques minutes à pied des autres monuments de la ville : une seule journée suffit donc amplement pour tout voir sans se presser. Les ruines sont d'accès libre sur l'esplanade ouverte, et la lumière du petit matin ou de la fin d'après-midi est la meilleure pour photographier les faïences.

• Où : centre de Chakhrisabz, à environ 90 km et 1 h 30 au sud de Samarcande.
• Comment s'y rendre : l'itinéraire pittoresque franchit le col de montagne de Tahtakaracha à 2 200 m — la demi-heure supplémentaire vaut la peine pour les vues sur la chaîne du Zarafchan.
• À combiner avec : le complexe Dorus Saodat et la mosquée Kok-Gumbaz, tous deux à quelques minutes à pied de l'Ak-Saray.
• Guide : la plupart des panneaux du site ne sont qu'en ouzbek et en russe, un guide apporte donc beaucoup ; un guide francophone peut être organisé sur demande.

Le moyen le plus simple de tout voir est une excursion d'une journée depuis Samarcande avec voiture et chauffeur, qui gère la route de montagne et vous permet d'inclure l'Ak-Saray, Dorus Saodat et Kok-Gumbaz dans une seule journée détendue. Pour l'itinéraire complet, les horaires et à quoi s'attendre, consultez notre guide de l'excursion à Chakhrisabz.

Foire aux questions

Quelle était la hauteur du palais Ak-Saray ?

Son portail d'entrée s'élevait jadis à environ 65 mètres, avec une arche centrale d'une portée d'environ 22 mètres — parmi les plus grandes arches jamais construites dans le monde islamique. Les deux piliers subsistants atteignent encore environ 38 mètres aujourd'hui.

Pourquoi le palais Ak-Saray est-il en ruines ?

Il était encore inachevé à la mort de Timur en 1405, et au cours des siècles suivants les tremblements de terre et la destruction délibérée du palais au XVIe siècle l'ont réduit aux deux grands piliers du portail qui subsistent aujourd'hui.

Le palais Ak-Saray vaut-il la peine d'être vu ?

Assurément. Même en ruine, c'est l'un des monuments les plus impressionnants d'Asie centrale, et comme Chakhrisabz reçoit bien moins de visiteurs que Samarcande, on peut souvent l'avoir presque pour soi seul. Associé à la crypte de Dorus Saodat et à la mosquée Kok-Gumbaz, il fait une excursion d'une journée des plus gratifiantes.

Comment se rendre à l'Ak-Saray depuis Samarcande ?

Il se trouve à environ 90 km et 1 h 30 au sud de Samarcande, en franchissant le col de Tahtakaracha. Une excursion d'une journée depuis Samarcande avec voiture et chauffeur est l'option la plus simple, et vous permet de vous arrêter au belvédère du col en chemin.